混沌可能最早出现在老子道德经的经注老子河上公章句：有物混成，先天地生(道德经)。謂道無形，混沌而成萬物，乃在天地之前。 马王堆帛书老子为：有物昆成，先天地生。
老子河上公章句又有：此三者不可致詰，三者，謂夷、希、微也(道德经)。不可致詰者，夫無色、無聲、無形，口不能言，書不能傳，當受之以靜，求之以神，不可問詰而得之也。故混而為一。混，合也。故合於三名之為一。
老子河上公章句可能是道德经今天已知最古老的注疏，相传是汉文帝时河上丈人所献，归为先秦战国文献也未尝没有可能。即使不能归为先秦文献，也是汉初尚未受到“汉儒”漂洗的道家思想和文辞。
混字，和也。在此文中，是大于等于两个有物的混合。可类比于开天辟地后的天地阴阳之合，这个就比较形象，容易理解，天地之合云雨也，男女之合也是云雨也。从帛书用词昆来看，更可能是老子的初始用词，还是混合之意，可是其混合之道不一定是云雨，所以无偏旁的三点水，更加凸显了有物混成的神秘和未知。后世经师训昆为混，大概率是汉字隶变后用字和字义都有了不小的变化，昆和混音意都开始分离。考诸金文，昆字上日下双手作物，就是乾卦的意象，天行健，健即建人也，以云雨建人建物。
沌字就简单了，云雨+屯卦，屯即春字，小草朦胧发芽初生的样子。也许最初的混沌就写作昆屯呢。
先秦鬼谷子有：以不測之智而通心術，而神道混沌為一。 此处也可能是混沌最早的出处。其意明确无误，神道二物混合而生为一新物。可见至少战国之时，混沌一词(连绵词)已经在道家典籍是专有名词了。
列子.天瑞有：昔者圣人因阴阳以统天地。夫有形者生于无形，则天地安从生？故曰：有太易，有太初，有太始，有太素。太易者，未见气也：太初者，气之始也；太始者，形之始也；太素者，质之始也。气形质具而未相离，故曰浑沦。浑沦者，言万物相浑沦而未相离也。视之不见，听之不闻，循之不得，故曰易也。这里的浑沦就是混沌，两个字不大像能训为同音，大概浑沦那就是列子说的方言发音了，这里已经是我们现代理解的意义了，即宇宙初始，混混沌沌一团。
再后有西汉淮南子：《原道》者，盧牟六合，混沌萬物。也是阴阳相交而生物的意思。以上四家都是黄老道学，混沌一词已经分化有两意。
再再后东汉儒家的白虎通德论有：始起之天，始起先有太初，後有太始，形兆既成，名曰太素。混沌相連，視之不見，聽之不聞，然後剖判清濁。此中之混沌，已经不大能确定它的含义了，现代的混沌说和道家原始的交合萌生之意都可为解。不过道家的明白人一直都有，药王孙思邈《四言诗》：“一体混沌，两精感激。” 这意思不能再明白了，医道一家，阴阳之学之道是其看家的本领。
混沌还有可能是先秦道家为原道天地而造的新词，混沌乃叠韵连绵词，不可以逐字解读，但是造词之人以双字之意赋予了此连绵词。很明显，这是文字发展到高级阶段，文人开始主动创造和赋予词义和读音，而不是从口语和自然中得出字词。
总之混沌不是chaos， 是指天地起始，朦朦胧胧，勃勃生机。混有混合交合的意思， 就是阴阳相交，而生万物。沌的原字是屯， 易经“屯卦”解屯字为春，草木萌生的样子。 混沌，就是指万物起始，是由阴阳相交，朦胧而生的样子。
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